LOS LODESTAR DE LAN

El Lockheed 18 Lodestar fue una derivación del Lockheed 14 “Super Electra” que no había tenido éxito en su versión comercial. El Super Electra sufrió varios accidentes con Northwest Airlines en 1938, causados por una falla de diseño. Después de resolver unos problemas de oscilación del control de los elevadores durante el vuelo mediante la modificación de la cola y los bordes de fuga de las alas, hace su vuelo de aprobación el 30 de marzo de 1940. La mayoría de los aviones construidos durante la guerra eran del modelo 18-56 y con motores Wright Cyclone 1820 de 1200 hp. La versión militar (que llegó a LAN CHILE) se conoció bajo la denominación C-60 A con motores R-1820-87. La versión civil tendría una capacidad para 14 pasajeros y una auxiliar de vuelo. Como dato curioso se registra la captura de un Lodestar por los alemanes en Francia, en Agosto de 1941. Recuperado por la Fuerza Aérea Alemana fue utilizado en su base de pruebas de Rechlin y sirvió como enlace por lo menos durante los años 1941 y 1942.

Un avión Lodestar similar a los que se incorporarían a LAN, al mando del piloto Howard Hughes había cumplido en 1938, el record de una vuelta al mundo en tres días y 19 horas.

Los cuatro primeros Lodestar enviados a Chile fueron recibidos originalmente por la Fuerza Aérea Chilena (donados por el gobierno de los EEUU) pero inmediatamente endosados a LAN CHILE. Los dos primeros, entregados en versión militar, debieron ser transformados a la versión pasajeros en la Maestranza LAN de Los Cerrillos. Habían sido traídos al mando de pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército de USA y se le asignarían los N° 501 (Junio 1943) y 502 (Julio 1943). Posteriormente llegan dos más, con los N° 503 (Noviembre 1943) y 504 (Diciembre 1943). Un quinto avión llegaría en Diciembre de 1944 (CC-0163).

Aparentemente sólo uno de los aviones tenía el equipamiento para acomodar a un radio operador. Se sentaba en el primer asiento derecho de la cabina de pasajeros con una mesita. El equipo de radio estaba en el mamparo frente al primer asiento de pasajeros a la izquierda. Se usaba radio operador en los vuelos a Punta Arenas y Buenos Aires. La acomodación parece que sólo la permitía el avión 501, después 0070. El “asiento” de la auxiliar era un pequeño piso que se utilizaba además para facilitar la subida y bajada de los pasajeros del avión.

El 1 Septiembre 1943 LAN CHILE inicia con el N° 501 sus servicios con los Lodestar en la ruta Los Cerrillos – Antofagasta – Los Cerrillos. Al mes siguiente se contrata la primera Auxiliar de Vuelo, Dora Koeppen M. (“Mucky”), quien además era piloto del Club Aéreo de Temuco. Hace su primer vuelo en un Lodestar a Antofagasta con 14 pasajeros. También en el mismo mes con el N° 502 se inician los servicios en la ruta Los Cerrillos – Antofagasta – Arica – Los Cerrillos.

En Diciembre se incorpora a la flota el N° 503 pero sólo se mantendría en ella por escasos 13 meses. El 20 Enero 1944 el avión se estrella al despegar de Mendoza a San Juan llevando ayuda a los damnificados por un terremoto. Mueren sus ocupantes, los pilotos Eduardo Lazo P. y Eduardo von Bischoffshausen, los pasajeros Alberto Cumplido Ducos (Consejero LAN) y Fernando Mella U. (Mecánico).

A fines de 1945 tenemos a los Lodestar volando en servicio regular a Puerto Montt con escalas en Chillán, Los Ángeles, Temuco y Pilmaiquén y a mediados de 1946 a Buenos Aires. Para que se hiciera realidad este servicio internacional se tuvo que ratificar previamente un convenio comercial con la república Argentina. Esta gestión la realizó el 27 de Abril el VP de LAN Sr. Rafael Sáenz Salazar encabezando una comisión que viajó en el Lodestar N° 070 (Tripulado por los pilotos Sergio García Huidobro, Jorge Verdugo C., el ingeniero Arturo Santelices y el radio operador Oscar Graf – posteriormente Comandante de Lan) a Buenos Aires. (Dep. Los Cerrillos: 10:00 hrs Arr. Buenos Aires: 14:08 hrs.). La comisión se entrevista con el Presidente Edelmiro Farrel y con el Presidente electo Coronel Domingo Perón.

No son pocos los pilotos que cumplen su primer millón de KM a bordo de un Lodestar. Entre ellos destaca el “Profe” Verdugo que lo hace el 25 Julio de 1946 a bordo del N° 0163.

En Enero de 1947 se efectúa la inauguración de los vuelos regulares a Punta Arenas con un Lodestar y plan de vuelo Santiago-Balmaceda-Bahía Catalina, piloteado por Sergio García-Huidobro y Antonio Dagnino, con el radio operador Hernán Vera (Antes de esta fecha se habían hecho vuelos experimentales en la ruta con un DC-3). Este servicio sería luego suspendido para reanudarlo en el mes de Septiembre.

En el verano de 1949 se reanudan con los Lodestar los vuelos a Pto. Montt los días Martes, Jueves y Sábado con escala en Victoria, Valdivia, Pilmaiquén y Osorno.

El Presidente de LAN Arturo Merino B. aprovecha la celebración de los 23 años del vuelo que él hiciera en el trimotor Junkers R42 N° 6 a Pta. Arenas el 26 Enero de 1930, para dirigirse en un Lodestar comandado por Alfonso Cuadrado M. Jefe del Dpto. de Operaciones y Germán Acevedo a Pta. Arenas. Cinco meses más tarde Lan Chile tendría que lamentar una nueva tragedia. El 15 de Junio de 1953 se accidenta el Lodestar N° 100 (CC-CLD c/n 2617) en Copiapó al intentar volver a la pista después de la falla del motor izquierdo. El avión queda destruido y sus ocupantes muertos: Capitán Raúl Palacios y Copiloto Temístocles Rojas, Tripulante de Cabina Lucía Almazábar, más 4 pasajeros. La señorita Almazábar, que fue también piloto privado es la primera Auxiliar de Vuelo que fallece en un accidente de LAN. Temístocles Rojas era de La Serena y había ingresado hace ocho años como despachador comercial.

A partir de 1949 se usaron junto con los DC-3 para cubrir servicios diarios desde Santiago a Copiapó, Antofagasta y Arica, y al Sur hacia Cauquenes y Concepción semanalmente. En 1952 todavía volaban desde Santiago a Copiapó y Antofagasta vía puntos intermedios, pero en 1953 fueron transferidos a las rutas del sur de Cauquenes, Concepción, Valdivia y Puerto Montt. Fueron retirados del servicio en 1954

En el año 1953 con los aviones Lodestar ya totalmente reemplazados por los DC-3, los Martín 202 y los DH Dove, se venden a la compañía CINTA los tres últimos aviones: el 070, 071 y 0163 en $10.000.000 (repuestos incluidos). La compañía CINTA, que operó hasta mediados de 1956, atendió con sus Lockheed sus servicios al Sur (hasta Puerto Montt) durante el verano y en el invierno a Calama.

Por mucho tiempo escuchábamos de los pilotos más antiguos la versión de que uno de los aviones Lodestar de LAN habría terminado en manos de Michael Todd, uno de los maridos de la actriz Liz Taylor, y que precisamente se matara en un accidente a bordo de un avión de ese tipo. Pero en verdad, eso no corresponde a la realidad porque el avión de Todd no era uno de los ex LAN CHILE como afirmaban algunos. El avión en que se accidentó Todd era un modelo 18-56, similar a los de LAN, y su número de fábrica era el 2312. Cuando lo arrendó, Todd lo bautizó “Liz” en honor a su esposa. El 22 de Marzo de 1958 se estrelló, después de despegar de Burbank con destino a Tulsa, en vuelo crucero, en Zuni Mesa, 12 millas al SW de Grants, Nueva Méjico. Se comprobó que el avión había despegado con un exceso de peso de 2152 lb, había sufrido una falla de motor y se había visto expuesto a formación de hielo. Murieron sus cuatro ocupantes, entre ellos Michael Todd.

El informe de la investigación señala que el avión N300E, Todd lo había arrendado en Octubre de 1957 y que la tripulación de vuelo la proporcionaba Linden Flight Service. En su vuelo de Burbank aTulsa hizo los reportes de posición de rutina desde su altura de vuelo de 11,000 pies hasta su paso sobre Winslow, AZ. Después de esa posición solicitó al ATC una altura mayor por condiciones de vuelo. Se autorizó el cambio y el avión reportó cinco minutos después estar a 13000 pies entre capas de nubes. El último reporte se recibió sobre Zuni, estimando Grants a las 02:49 hrs. A los 10 minutos del reporte tanto testigos en tierra como otro vuelo observaron una explosión sobre un terreno de 7200 pies de elevación. Había fallado el cojinete de la biela maestra del motor derecho y la hélice estaba en posición bandera. Sin embargo, acto seguido hubo una total pérdida de control causando que el avión impactara el terreno en un ángulo muy pronunciado de descenso. Había evidencia que el avión estaba  muy excedido en su peso al despegar y se cree que la repentina falla de motor a 13.000 pies causó una situación, agravada por el exceso de peso, que el piloto no pudo controlar.

Como causa probable, la Junta Investigadora determina una pérdida de control del avión excedido en el peso, después de una falla de motor a nivel crucero, agravada por formación de hielo sobre sus superficies. El avión registraba un total de 3910 horas.

Historial individual de los Lodestar de Lan Chile:

* Identificación de tipo: 18=Lodestar, 10=Motor P&W, 56=Motor W.C., 01=2 pilotos + Aux. + comp. Baño. 23=idem 01 + Rad. Op.